很久很久以前，玉帝为了给人间定时间，给人类归属，决定在人间选拔十二种动物作为生肖，他定好一个日子，这一天，动物们来报名，就选先到的十二种动物为十二生肖。于是，凡间各动物们展开了一场成为生肖的比赛，当时猫和老鼠是好朋友，他们准备一起休息，并约好了谁先起床就叫醒另一个。谁知老鼠第二天起得早，竟静悄悄地独自赴会不理会猫。因此群兽大会当天，老鼠最早，排行最大，接着牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪依次达到，猫因为睡懒觉起床太迟，等它赶到时，十二种动物已经被选定了。猫怪老鼠没有叫它起床，从这以后，猫见了老鼠就要吃它，老鼠就只好拼命地逃。
郎世宁起初是要建造具有西方特色的裸体女性雕塑，可是乾隆皇帝觉得这有背中国的伦理道德，所以勒令重新设计。于是郎世宁考虑到中国的民俗文化，遂以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。
十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪；
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
十二生肖也被称为十二年兽。在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值，所以我们的中国年就有以鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗和猪应用在历法上? 十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成的纪年的年号。
