十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括 即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、 年运 等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
老鼠偷吃粮食，证明“仓鼠有余粮”，说明这户富足，家中鼠多象征富裕。 清代方叡颐《梦园丛说》记载粤东一种“钱鼠”玩具，叫声好像数钱。老鼠能发出数钱般的声音。旧时湖北等地以此声为吉祥之兆。浙江一带却认为“前半夜主得财，后半夜主散财”，而崇明一带则认为此声预示祸灾祸。鼠的繁殖能力强，民间常作为生殖崇拜的象征。子女居群的母亲戏称为“鼠胎”或“鼠肚”
牛因为牛耕，中国人对牛感情渐深，把诸如憨厚勤劳，不求回报等优秀品质附在牛身上， [18] 鲁迅以“俯首甘为孺子牛”言志。
虎是百兽之王，寅虎相配，甲骨文“寅”字如箭矢状，《说文》中“寅”意为“阳气上升，虽上有冻土，必破土而出”，与虎的凶猛刚阳之气契合。如果说商代铜器虎食人卣反映古人对虎的畏惧，那在战争的虎烙印，则代表对征服的渴望，行军打白虎幡旗，晓勇者为“虎将”，调兵用虎符，兵器有虎纹。
兔嫦娥奔月传说源于《淮南子.览冥训》，嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象征。《春秋运斗枢》说：“行失瑶光，则月出兔”龙的来历说法颇多，以闻一多推断，
蛇为图腾的氏族先后兼并许多别的图腾氏族，形成“以大蛇为主体，兼有马的头、鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须混合而成的龙图腾”。蛇蛇多以负面形象出现。“人心不足蛇吞象”形容蛇的贪婪；《 农夫和蛇 》写出蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容为“蛇蝎心肠马作为六畜之首，马除用作交通运输，还是强大的军事装备。战国以“万乘之国”，“千乘之国”等马拉战车的数量来形容国力强弱
