我们知道在青铜器中，鼎是最重要的一种，多用来煮牲祭天敬祖，是一种祭器。古人相信灵魂不死，所以人死后鼎被用来随葬，在幽冥的世界中供其灵魂享用。不仅如此，铜鼎还是国家政权的象征。《左传》和《史记》都记载了“定鼎”、“迁鼎”、“问鼎”的史实。在商周时代，鼎不再是单纯的一种炊器了，而是最重要的一种礼器，成为礼乐制度中重要的象征物，被赋予了神圣和宝贵的色彩，是各级贵族的专用品，它被视为统治权力的象征。
铜鼎的政治价值对奴隶主来说，更是犹如命根子一样重要，极其受重视。不难看出，楚庄王所问的周王朝的九个鼎，是周朝国家社稷的宝物，统治权力的象征，谁占有它就意味着拥有王权，失去它就意味着失去了王权。从王孙满的答话中可知，九鼎最早属于夏王朝，九鼎象征着九洲。以后“桀有乱德，鼎迁于殷”，又“商纣暴虐，鼎迁于周”。文献记载说明夏、商、周王朝政权的更替过程中，都曾以后代夺了前代的鼎，作为旧王朝覆灭、新王朝建立的象征。
周定王时，周王朝早已衰落，这时强大的楚国自有夺取周王权，取而代之的野心。楚庄王问鼎，显示了对周王朝的轻蔑，是图谋叛逆的一个具体反映。西周大夫王孙满为了维护早已风雨飘摇的奴隶制政权，自然不允许楚庄王问鼎之轻重的，所以必然要说些硬气话，强调“在德不在鼎”、“周德虽衰，天命未改”，意思是周政权还可以维持下去。
