鼎在中国由来已久，甲骨文就有“鼎”字，鼎创建至今已有8000多年的历史，在中国历史文化的长河中是不可或缺的影响，是中华文化的重要标志，有着丰富的文化内涵。
铜鼎有三足圆鼎，也有四足方鼎。鼎的三条腿或四条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮烹食物，也就是说鼎最开始就是作为食物器皿，而我们现在用的锅、杯都源自鼎的概念。鼎的发展最高峰则出现在商朝和西周时期，尤其是商代以鼎为代表的祭祀用容器的制作，盛行于商周时期，延续到汉代。鼎在成为祭祀礼器之后，很快演化为国之重器，与政治的关系日益密切。
夏朝，“禹收九牧之金铸九鼎，皆尝亨觞上帝鬼神”。从此，九鼎也就成为王权的象征，传国的宝器。到了西周时期，列鼎制度明确规定：“天子九鼎，诸侯七，卿大夫五，元士三也”。表明只有王室才有权拥有和使用。久而久之，宝鼎成了国家政府的象征。
鼎也是旌功记绩的礼器。周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况。“铸鼎以记之”，西周时期的著名青铜鼎铭文中记载了商周时代的典章制度和册封、祭祀、征伐等史实，鼎也因此更加身价不凡，成为比其它青铜器更为重要的历史文物。
