相传，夏朝初期大禹划分九州，令九州州牧贡献青铜，铸造九鼎，象征九州，从此大禹铸造的九个大型铜鼎被视为国家权力的象征，更有鼎在国在的说法，只可惜九鼎遗失在了历史长河中。
后夏桀残暴被商汤所推翻，这九个鼎就迁之于商朝的都城毫邑，商朝为周朝所灭之后，九鼎又迁到了周朝的国都镐京。再后来，成王在洛阳地方营造新都，又先将九鼎安置在郏鄏（今河南洛阳县西）地方，其名谓之“定鼎”。
周武王时期的青铜器利簋上有三十二字的铭文，可以和王孙满的话相映证。“武征商，唯甲子朝，越（夺）鼎，克昏，扬又商。”周武王讨伐殷商，在甲子这一天的早上迁移了九鼎，战胜了纣王，继承了商，取得了天命。铭文中的“越鼎”就是夺取了九鼎的意思。文字学家唐兰先生解释说“越”在甲骨文里常用来代表“岁”，在利簋的铭文里则应当读为“夺”，是夺取的意思。这段铭文也证明了鼎具有的特殊意义及拥有它的重要性。这件利簋也是中国国家博物馆的藏品。
如果说夏铸九鼎使青铜鼎从实用器变成了国之重器，象征国祚，那么到了周代鼎更是大行其道。周公制礼作乐以治国，鼎又被赋予了“礼”的意义，成为周代礼乐治国的实物载体之一。确切地说，鼎在西周是用来明尊卑、别上下的礼器。
关于大型铜鼎九鼎的最终去向，已经遗失在历史长河中，有人说九鼎沉没在泗水彭城，秦始皇出巡泗水彭城地方，曾派人潜水打捞，结果徒劳无功。也有史学家认为，九鼎并非是九个，而是只有一个，因为代表九州，也叫九州鼎，简称九鼎。
