在古代历史上，鼎原本是人们做饭使用的炊具，但是到了青铜器时代，就有用铸铜鼎作为祭祀鬼神的高贵礼器，铜鼎就成了贵族才有彩礼制作的东西，成为权利地位的象征。
使用铸铜鼎时.由于重量比陶重得多，器表也滚烫，不便空手提起，就在口沿上铸一双对称有孔洞的立耳.以便用竹、木的棍子穿过抬起。陶制的较轻.能轻易捧起，不必有提耳;如果追求新奇，也要捏制提耳时.因陶器质料较脆弱.不便设在口沿上.就安置在两旁。有些较轻的鼎也采用此种形式以求变化。对称的提耳大致作方形与圆形两种。讲究的鼎耳还装饰有复杂的图纹或形状，大部分商代的铜鼎都装饰有动物形象的图纹，或作侧面的全身形.或作正视的颜面形，陶鼎由于成型的方便而多作圆形.铜铸的不妨做成方形.故商代也有较少量的方鼎。陶鼎也有受此影响而塑造成方形的。总的来说.各种器类的方形数量较少，而且消失也较早。可能是方形器的棱角较易受触碰而损毁吧。
早期的铜鼎都无盖子，春秋之后附盖子的铜鼎越来越多，这可能与鼎兼为陈列之器有关，基于卫生与保温的考虑。同时有些小鼎带盖与流以盛酱醋，是考究美味的表现。鼎在汉代之后消失，大致是因为这个时代大量架设立体灶，鼎的支足成为多余，故又恢复成8000年前的锅子的形状。
铸铜鼎在古代历史上，传说大禹铸九鼎象征天下九州，从此九鼎成为国家的象征，到了周代又演变成一种随葬制度，有着严格的使用制度，天子九鼎，诸侯及大夫依次为七鼎、五鼎、三鼎。
